Hong Kong veut reconquérir les affaires avec un grand sommet financier
HONG KONG – Après des troubles massifs en 2019, une pandémie qui l’a isolée du monde et l’imposition d’une loi sur la sécurité nationale qui a annulé la dissidence, Hong Kong est sur le point de tourner la page.
“Les troubles sociaux appartiennent clairement au passé”, a déclaré mercredi le président de la ville, John Lee, à l’hôtel Four Seasons, où environ 200 dirigeants du secteur financier du monde entier se sont réunis pour un sommet. « Cela a cédé la place à la stabilité, à la croissance des affaires et à la confiance du public dans l’avenir de Hong Kong. La loi et l’ordre sont revenus ; le pire est derrière nous.
Mais le sommet – qui visait à signaler que le territoire chinois, longtemps connu comme un centre financier régional, rouvre aux affaires – a été éclipsé par certaines réalités inconfortables.
La frontière de Hong Kong avec la Chine continentale, son principal moteur économique, reste fermement fermée en raison des restrictions liées à la pandémie. Les participants au sommet, dont de nombreuses entreprises américaines, ont été critiqués par des groupes de défense des droits de l’homme et des législateurs qui se disent complices de la répression de la Chine contre les personnalités et les groupes pro-démocratie. Et parce qu’il est lui-même soumis à des sanctions américaines, Lee ne peut pas détenir de comptes auprès de la plupart des banques qu’il a approchées.
Rien de tout cela ne semble avoir refroidi l’esprit des événements de cette semaine, qui ont commencé lundi par une conférence sur les technologies financières et se termineront ce week-end avec le retour d’un événement sportif international majeur, le tournoi de rugby à sept.
Iñaki Amate, président de la Chambre de commerce européenne à Hong Kong, s’est dit optimiste quant à l’événement et à l’atmosphère favorable aux affaires qu’il a rencontrée.
“Je dois dire à quel point j’ai été positivement surpris quand j’ai vu qu’il y avait une très bonne ambiance là-bas”, a déclaré Amate mardi alors qu’il se dirigeait vers une visite et un dîner de bienvenue au musée d’art M+. “C’était comme si les gens sortaient d’une grotte avec beaucoup d’énergie et prêts à refaire des affaires.”
Le sommet fait partie d’une campagne plus large visant à attirer à la fois les hommes d’affaires et les touristes à Hong Kong, un centre financier international de 7,3 millions d’habitants qui a bâti sa réputation de plaque tournante du voyage et de bastion de la liberté en Asie. Cette image a été ternie par les restrictions strictes de Covid et la loi sur la sécurité nationale, qui ont toutes deux été citées comme raisons du départ dans un exode massif de résidents et d’expatriés.
Malgré les efforts officiels, peu de personnes viennent remplacer ceux qui sont partis. Environ 319 000 personnes sont venues à Hong Kong le mois dernier, en baisse de 97 % par rapport aux 10,8 millions d’octobre 2019, selon les statistiques gouvernementales. Les entreprises ont signalé des difficultés à recruter et à retenir les talents.
Et même si Hong Kong assouplit les restrictions de Covid, les mauvaises nouvelles continuent d’arriver. L’économie s’est contractée de 4,5 % au troisième trimestre, prolongeant une récession. Les compagnies aériennes se retirent de la ville qui était autrefois une plaque tournante mondiale de l’aviation. Hong Kong a perdu son statut de premier centre financier d’Asie au profit de Singapour, selon un rapport publié le mois dernier.
Il y a aussi des développements judiciaires quotidiens résultant des manifestations antigouvernementales de 2019, qui ont vu plus de 10 000 personnes arrêtées. Au cours des deux derniers mois seulement, Hong Kong a jugé un religieux catholique romain de 90 ans pour un fonds d’aide juridique pour les manifestants ; cinq orthophonistes emprisonnés pour des livres pour enfants « séditieux » ; deux personnes emprisonnées pour sédition après avoir applaudi pour soutenir l’accusé devant le tribunal; et a condamné le militant pour la démocratie Jimmy Lai pour des allégations de fraude que les États-Unis ont condamnées comme “fausses”.
Plus de 200 personnes, dont Lai, ont également été arrêtées en vertu de la loi sur la sécurité nationale imposée par Pékin en 2020 en réponse aux manifestations. Les États-Unis se sont opposés à plusieurs reprises à la loi, qui criminalise la subversion, la sécession, le terrorisme et la collusion avec des forces étrangères. Les responsables de Hong Kong et de la Chine disent qu’il est nécessaire de rétablir la stabilité.
Bien qu’il ne soit pas réaliste de s’attendre à ce que les entreprises tournent le dos au vaste marché chinois, les chefs d’entreprise mondiaux “doivent reconnaître qu’il existe une nouvelle situation, une nouvelle réalité, à Hong Kong”, a déclaré Brian Kern, chercheur principal pour un rapport sur business in Hong Kong, publié le mois dernier par le Hong Kong Democracy Council, un groupe à but non lucratif basé à Washington.
Le site Web du groupe semble avoir été bloqué à Hong Kong peu de temps après la publication du rapport.
Les entreprises “doivent élaborer des politiques et des directives et des processus de diligence raisonnable pour se protéger contre les actes potentiellement involontaires qui violent les principes des Nations Unies relatifs aux entreprises et aux droits de l’homme”, a déclaré Kern.
En effet, les responsables ont perçu le sommet comme une victoire des relations publiques pour Hong Kong. Un article paru jeudi dans le tabloïd nationaliste chinois soutenu par l’État, Global Times, a déclaré que le rassemblement “servait de puissant contre-argument au battage médiatique et à la diffamation du statut de la ville”.
Hong Kong “ne va nulle part” en tant que centre financier international, a déclaré Allan Zeman, président de Lan Kwai Fong Group, un promoteur immobilier basé à Hong Kong.
“Si vous êtes une banque internationale, vous ne pouvez pas exclure la Chine de votre mix”, a-t-il déclaré.
Zeman fait partie des chefs d’entreprise qui ont salué la loi sur la sécurité nationale après les manifestations de 2019, qui ont perturbé les transports et sont parfois devenues violentes.
“Les entreprises aiment la stabilité”, a-t-il déclaré. “L’économie n’a rien à voir avec la politique.”
Kern a fait valoir que les entreprises qui prétendent que la loi sur la sécurité nationale n’est pas pour elles “jouent un peu un jeu dangereux”.
“Je pense que tout le monde à Hong Kong doit s’en inquiéter et se demander quelle est sa relation avec cela et évaluer les risques encourus”, a-t-il déclaré.
La semaine dernière, Hong Kong est sorti du top 20 d’un indice mondial de l’état de droit compilé par l’organisation américaine à but non lucratif World Justice Project, citant la loi sur la sécurité nationale. Les responsables ont répliqué que Hong Kong était toujours mieux classé que certains pays occidentaux et classé sixième en termes d’ordre et de sécurité.
Lee a déclaré que Hong Kong avait toujours un État de droit fort et un système judiciaire indépendant, et a souligné le principe de gouvernement “un pays, deux systèmes” en vertu duquel Hong Kong, une ancienne colonie britannique, est revenue sous la domination chinoise en 1997.
“Hong Kong reste le seul endroit au monde où l’avantage mondial et l’avantage chinois se rejoignent dans une seule ville”, a-t-il déclaré.
Lee a également souligné un rapport de septembre dans lequel Hong Kong a dépassé Singapour en tant qu’économie la plus libre du monde. Mais le Fraser Institute, le groupe de réflexion canadien qui a produit le rapport, a noté que le score global de Hong Kong avait chuté et a déclaré que son classement était basé sur les données de 2020 et ne reflétait pas “l’ingérence récente de la Chine”.
Restrictions Covid en cours
Alors que les entreprises sont relativement silencieuses sur la loi sur la sécurité nationale, elles se sont beaucoup plus exprimées sur les restrictions de Covid, reconnaissant à Lee de les avoir assouplies. Beaucoup à Hong Kong ont poussé un soupir de soulagement en septembre lorsque Lee a annoncé la fin de la quarantaine obligatoire des hôtels pour les arrivées à l’étranger, qui à un moment donné a été prolongée à 21 jours.
“Nous commençons à voir plus de bon sens” dans la façon dont le gouvernement équilibre la prévention de Covid avec les préoccupations économiques, a déclaré Amate.
Cependant, d’autres restrictions restent en place, notamment un laissez-passer de vaccination pour entrer dans les bars et restaurants et le port obligatoire du masque, y compris à l’extérieur. Bien que les arrivées à l’étranger n’auront plus à se mettre en quarantaine, elles ne seront pas autorisées à visiter les bars et les restaurants pendant les trois premiers jours et ceux qui sont testés positifs pour le virus peuvent toujours être envoyés dans des installations de quarantaine gouvernementales.
Les autorités ont assoupli certaines de ces règles pour les sommets, leur permettant de visiter des salles à manger privées et de partir immédiatement sur leurs propres jets privés s’ils sont testés positifs. Le ministre des Finances de Hong Kong, Paul Chan, a été autorisé à assister au sommet cette semaine malgré un test positif pour le virus après son retour d’Arabie saoudite, car les responsables le considéraient comme un “cas récupéré”.
Même les plus grands optimistes de Hong Kong admettent qu’il reste du travail à faire, à savoir la réouverture de la frontière avec la Chine continentale.
“Tant que nous lèverons les restrictions de voyage, les voyageurs d’affaires et de loisirs reviendront”, a déclaré Heiwai Tang, professeur d’économie à l’Université de Hong Kong, “et ensuite je dirais que nous reviendrons à la normale très rapidement”.
